Eye-tracking online que sí funciona: nuevos caminos para estudiar decisiones a escala

Omar D. Pérez, académico del Departamento de Ingeniería Industrial (DII) de la Universidad de Chile e investigador del Instituto Sistemas Complejos de Ingeniería (ISCI), publicó junto a Sebastián Muñoz, Vladimir Maksimenko, Bastián Henríquez-Jara y Prateek Bansal un nuevo artículo en Behavior Research Methods (BRM), la revista líder en métodos para el análisis del comportamiento. El trabajo demuestra, por primera vez de manera sistemática, que el seguimiento ocular realizado con una cámara web común, a través del navegador, puede reemplazar de forma confiable a los costosos equipos de laboratorio para estudiar cómo las personas toman decisiones.

La pregunta que guio la investigación es simple pero relevante para muchas disciplinas: ¿es posible usar la webcam de un computador para saber hacia dónde mira una persona mientras elige entre distintas opciones, con la misma precisión que un eye-tracker físico de alta gama? Hasta ahora, el uso de cámaras web para seguimiento ocular se había validado principalmente en tareas perceptuales y cognitivas simples, pero no existía evidencia sólida de su desempeño en contextos de toma de decisiones económicas, donde la atención visual juega un rol central para entender las preferencias de las personas.

Para responder esto, el equipo comparó un eye-tracker de laboratorio de alta precisión con WebGazer, una herramienta gratuita de seguimiento ocular basada en el navegador, en dos experimentos de elección: uno donde los participantes elegían entre pizzas según calidad y precio, y otro donde elegían un modo de transporte según costo, tiempo de viaje y comodidad. Ambos experimentos se repitieron en cuatro tamaños de pantalla distintos (monitor, laptop, tablet y celular) y en dos niveles de complejidad, desde una elección simple entre dos alternativas hasta una más compleja entre tres.

Los resultados muestran que el seguimiento ocular vía webcam funciona de manera comparable al equipo de laboratorio cuando las tareas son más simples y las pantallas más grandes, como en monitores y laptops. En esos casos, tanto los patrones de fijación visual como las estimaciones de los modelos de comportamiento que incorporan la atención como variable resultaron consistentes entre ambos métodos. La confiabilidad disminuye, en cambio, en tareas más complejas y en pantallas pequeñas, especialmente en dispositivos móviles, donde las áreas de interés son más pequeñas y están más próximas entre sí.

Más allá de validar la técnica, el estudio entrega criterios generales y recomendaciones prácticas para que otros equipos de investigación puedan decidir con fundamento cuándo y en qué condiciones conviene usar seguimiento ocular basado en webcam, y cuándo es preferible optar por métodos de laboratorio. Esto abre la puerta a estudios online de bajo costo y a gran escala en campos como marketing, economía del comportamiento, psicología, ingeniería y transporte, sin depender de laboratorios especializados ni de equipamiento de alto costo.

“Probamos que el eye-tracking por webcam sí funciona para decisiones y que puede abrir la puerta a estudios online masivos y de calidad.” — Omar D. Pérez

“Este resultado democratiza la medición de atención: investigadores y organizaciones pueden experimentar mejor y más rápido.” — Bastián Henríquez-Jara

El hallazgo resulta especialmente relevante para la investigación aplicada en ingeniería, ya que habilita el estudio de decisiones de consumidores, usuarios y pasajeros con muestras más grandes y diversas, algo difícil de lograr bajo el esquema tradicional de laboratorio.

Revisa el artículo aquí: In-lab versus web-based eye-tracking in decision-making: A systematic comparison on multiple display-size conditions mimicking common electronic devices