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Juan Pablo Atal, ex alumno y economista destacado: “Tuve la suerte de tener profesores y compañeros de primer nivel”

Destacado por diario Pulso como uno de los economistas chilenos jóvenes top del momento, Juan Pablo Atal, Ingeniero Civil Industrial UChile, Magíster en Economía Aplicada (MagCEA) y Ph.D. en Economía de UC Berkeley, comparte sus inicios en la especialidad industrial, su trayectoria, su investigación y su actual vida en pandemia.

Aunque Juan Pablo partió por otra especialidad, en la cual avanzó bastante, no se arrepiente de haberse cambiado.

“Durante mucho tiempo fui ayudante en el curso de Economía de pregrado, dictado por Alejandra Mizala, y siempre me gustó mucho el material y trabajar para ella. También influyó que muchos de mis amigos eligieron la especialidad industrial y los escuchaba hablar sobre lo interesante que eran los cursos”, cuenta.

Agrega: “Tengo los mejores recuerdos, a pesar de que los primeros meses, sobre todo las primeras pruebas, fueron bien difíciles. Cómo olvidar las clases los sábados y las pruebas maratónicas en plan común. En la facultad hice grandes amigos y lo pasé muy bien”.

Mientras terminaba su tesis, Juan Pablo trabajó como ayudante de Andrea Repetto para la Comisión Presidencial “Trabajo y Equidad” de Michelle Bachelet, instancia presidida por Patricio Meller.

“Ver a nuestros profesores y a otros académicos sentados con políticos haciendo recomendaciones de política pública en temas tan importantes fue algo que me marcó mucho, así como también haber conocido a la Presidenta en mi primer trabajo”, recuerda.

Titulado en el año 2008 como Ingeniero Civil Industrial y Magíster en Economía Aplicada (MagCEA), Juan Pablo se incorporó como ayudante en el Departamento de Investigación del Banco Interamericano de Desarrollo (BID). Allí tuvo la oportunidad de entender mejor qué significaba ser economista y dedicarse a la investigación, trabajando para “economistas excelentes y muy generosos”, dice.

Economía de la Salud
Sobre su experiencia en el MagCEA, el actual profesor asistente de la Universidad de Pennsylvania dice esta no pudo ser mejor.

“Tuve el privilegio de ser alumno de Ronald Fischer, Alejandra Mizala y tantos más. Muchos cursos no tenían nada que envidiarle a los que tomé luego en el doctorado. Fue muy motivante sentir que los profesores nos tenían fe y pasaban material bien avanzado”.

-¿Qué herramientas te entregó la especialidad industrial que dirías han sido importantes para tu posterior desarrollo académico/profesional?
-Tuve la suerte de tener profesores y compañeros de primer nivel, en el sentido académico y también humano.  Además de los cursos de Economía, que obviamente fueron los que fomentaron mi interés por la disciplina, aprender de Gestión Operativa, Marketing Cuantitativo y Finanzas es muy útil para un economista que trata de entender cómo las firmas y las personas toman decisiones. Además del contenido disciplinario, la formación de la Escuela y la de la especialidad, sin duda, me han ayudado para continuar estudiando y aprendiendo cosas nuevas.

-¿Cuáles son tus temas de investigación? ¿Cómo los aplicas?
-Mi tema de investigación principal es la Economía de la Salud. La salud tiene muchos elementos que son atractivos desde el punto de vista de investigación, no deja indiferente a nadie y hay muchos factores que hacen que sea muy complejo tener un sistema de salud eficiente. Hay muchas preguntas muy importantes que siguen abiertas. Tengo varios proyectos en los cuales he utilizado datos de Chile y siempre trato de estar conectado con gente de allá para aprender más sobre cómo funciona el sistema y para ir mostrando mis hallazgos.

Sobre esta línea de investigación, Juan Pablo publicó en la revista The RAND Journal of   Economics el paper “Trade Associations and Collusion among Many Agents: Evidence from Physicians”, coautoreado con Jorge Alé- Chilet”, en el cual analizan los acuerdos entre médicos en el contexto de la negociación de éstos con las aseguradoras. Su último documento de trabajo “Activity and the incidence of emergencies: Evidence from daily data at the onset of a pandemic”, en tanto, analiza la caída en el uso de las visitas de urgencia durante la pandemia en Chile.

En la Universidad de Pensilvania dicta clases en un curso electivo para alumnos del último año en el pregrado de Economía (“Economía de la Salud”). También, y de forma esporádica, imparte un curso de segundo año del Doctorado en Economía (“Tópicos en Organización Industrial”), en el que ve conceptos más generales que se aplican a la economía de la salud, pero también a otros ámbitos similares.

-¿Cómo era un día normal de trabajo previo a esta pandemia?
-Un día normal incluía el trabajo típico de un investigador empírico: limpiar datos, estimar algún modelo, escribir algo, leer un paper, entre otras actividades. También una que otra reunión con coautores, ir ciertos días a un seminario y/o dictar una clase.

-¿Y en pandemia?
-En pandemia es similar, pero con las complicaciones que trae estar en la casa con un hijo de 16 meses. Y bueno, ahora paso bastante rato en Zoom, en reuniones y seminarios. Por suerte, mi trabajo es flexible y no se ha visto mayormente afectado por la actual crisis. He podido compartir más con mi familia y eso ha sido muy bueno, concluye.

Economista top
Parte de la nueva generación dorada de economistas top, Juan Pablo Atal (38) es considerado “estrella joven” a nivel mundial, producto de un paper de la Universidad de Toronto que, con datos de 2018, lo incluyó en esta categoría junto a otros cuatro chilenos (hoy nueve), entre los que también se encuentra Gonzalo Cisternas, también Magíster en Economía Aplicada (MagCEA).

Escrito por el académico Kevin Bryan, el artículo “Jóvenes ‘estrellas’ en economía: qué hacen y a dónde van” examina los perfiles de los economistas jóvenes que se desempeñan en las mejores universidades del mundo. Entre ellos, nuestro ex alumno.